La superficie de Titán fue marcada por los elementos, no por los volcanes

¿Mantiene su superficie y entrañas Titán --la luna de Saturno envuelta en niebla-- a fuego lento como un caldero rebosante de volcanes de hielo, o esta lejana luna se ha vuelta fría? En un análisis recientemente publicado, un par de científicos de la NASA analiza los datos recogidos por la sonda Cassini, que sugieren que Titán puede ser mucho menos geológicamente activa de lo que algunos científicos han pensado.
   En el estudio, publicado en la edición de abril de la revista Icarus, los científicos concluyen que el interior de Titán puede estar fría y dormida y es incapaz de causar la erupción de volcanes activos de hielo.
   "Sería fantástico encontrar una fuerte evidencia que muestre claramente que Titán tiene una fuente de calor interna que haga que se formen volcanes de hielo y flujos de lava" dijo Jeff Moore, autor principal del estudio y científico planetario del Centro Ames de la NASA, en Moffett Field, California. "Pero encontramos que las pruebas presentadas hasta la fecha no son convincentes, y estudios recientes del interior de Titán realizados por geofísicos y expertos en gravedad también debilitan la posibilidad de que haya volcanes allí", dijo.
   Los científicos coinciden en que Titán muestra evidencias de tener lagos de metano líquido y etano, y valles tallados por estos líquidos exóticos, así como cráteres de impacto. Sin embargo, el debate sigue acerca de cómo interpretar los datos de la Cassini en Titán. Algunos científicos teorizan que existen volcanes de hielo y sugieren que la energía de una fuente interna de calor puede haber causado un aumento del hielo y la liberación de vapores de metano al llegar a la superficie.
   Pero en el nuevo estudio, los autores concluyen que características que se han identificado en la superficie (en la imagen) muestran inequívocamente que fueron creados por fuerzas externas, como objetos golpeando la superficie y que crearon de cráteres; viento y lluvia que erosionaron la superficie, y la formación de los ríos y los lagos de metano y etano.
   "Titán es un mundo fascinante", dijo Robert Pappalardo, científico de investigación en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California, y ex científico del proyecto para la misión Cassini de la NASA. "Su singularidad proviene de su atmósfera y lagos orgánicos, pero en este estudio, no encontramos una fuerte evidencia de vulcanismo de hielo en Titán."
   La luna más grande de Saturno es la única conocida que tiene una densa atmósfera, compuesta principalmente por nitrógeno y metano. Uno de los objetivos de la misión Cassini es encontrar una explicación sobre el mantenimiento de este medio ambiente.
   La densa atmósfera de Titán hace que su superficie sea muy difícil de estudiar con con cámaras de luz visible, pero los instrumentos infrarrojos y señales de radar pueden mirar a través de la bruma y proporcionan información sobre la composición y forma de la superficie.