Escenarios

Con esto de la cuarentena, he tenido (como todos) mucho tiempo libre.  Así que me puse a pensar en el futuro de la colonización espacial, un tema que me ha apasionado desde mi más tierna infancia.

Esto no pretende ser un manual técnico, ni siquiera me detendré en los detalles ni en las hipotéticas tecnologías, ya que no es lo mío (además ustedes no entenderían un pomo). 
Como todos saben, en los viajes por el espacio, la velocidad es primordial.  En realidad en todos los viajes, ya que todo viaje es espacial.

¿Cuántos escenarios pueden darse en el futuro? Muchos.  No voy a detallar todos ellos, me limitaré a unos pocos, los más representativos a mi entender.

1. No podemos alcanzar la velocidad de luz ni mucho menos.  ¿Cuánto tardaron en llegar de la Tierra a la Luna en la Apolo 11? Viajó poco más de 386.000 kilómetros desde la Tierra en una odisea que duró 76 horas. La sonda espacial New Horizons es la nave que ha alcanzado la mayor velocidad en la Tierra, durante el despegue hacia Plutón, con una marca de 58.356 km/h.  El récord absoluto de velocidad alcanzada por un objeto de fabricación humana recae en manos de la sonda espacial Helios 2. Fue lanzada en dirección al Sol para estudiar su actividad. Gracias a la atracción gravitatoria del astro consiguió alcanzar una velocidad de 252.800 km/h.  ¿Existe un motor que alcance esa velocidad y la mantenga durante el tiempo que dure el viaje? No.  Aún no, falta mucho.  Ponele que alcancemos una velocidad del 0,001% de la velocidad de luz, unos 1.079.251,2 km/h (o casi 300 km por segundo si lo prefieren), ese sería un avance significativo. Solo se tardaría en llegar a Marte entre 59 y 102 horas. Nada, unos pocos días.  ¿Salir a las estrellas? Olvidate.
2. Se puede alcanzar la velocidad de la luz (299.793 kilómetros por segundo/17.987.520 por minuto/1.079.251.200 por hora) pero no superarla. Esta es la más fácil de calcular.  Si nos mantenemos dentro del Sistema Solar, esta velocidad está muy buena, podríamos llegar a Plutón (ponele) en solo 5 horas (más o menos y dependiendo la posición Tierra-Plutón). Solo se tardaría en llegar a Marte entre 197 y 340 segundos.  Ahora, llegar a las estrellas, es otro cantar. Todas las estrellas están a años-luz de distancia.  De esta forma, para llegar a nuestra vecina inmediata, Próxima Centauri, una hipotética nave tardaría 4 años y tres meses.  Un viaje largo. Supongamos que llegue y mande un mensaje "Vieja, llegamos bien", en la Tierra recién nos enteraríamos a los 8 años y 6 meses de la partida.  Un viaje a Wolf359 insumiría 7,8 años, a Sirius/Sirio 8,6 años, a TRAPPIST-1 (una estrella enana ultra-fría con varios planetas esperanzadores) un poco más de 39 años.  Y así. Habría que pensar en una nave con la tripulación dormida o una nave muy grande, con grandes espacios (generacional). Incluso en un asteroide modificado.  Solo para comparar, Magallanes estuvo 4 meses sin tocar tierra y fue un viaje terrible.
3. Se puede alcanzar n veces la velocidad de la luz.  Y ahora si, la famosa velocidad warp de Star Trek. Todos esos viajes de años, se reducirían enormemente. Hay una serie de fórmulas matemáticas muy vistosas pero me pareció demasiado incluirlas (además soy un analfabeto matemático).  Así una velocidad de warp 2 equivale a 13 veces la velocidad de la luz, warp 3 equivale a 39 veces, warp 4.5 a 84 veces, warp 5 a 200 veces, warp 9 a 830 veces, y dale que te dale.  Muy lejos de nuestras capacidades actuales
4. Hiperespacio.  El Hiperespacio sería una hipotética región conectada con nuestro universo gracias a los agujeros de gusano, y serviría como atajo en los viajes interestelares para viajar más rápido que la luz.   Se trata de no viajar por el espacio tal y como lo conocemos, sino en deslizarse fuera de este y viajar a través del espacio-tiempo y regresar a nuestro propio universo en algún punto lejos de donde iniciamos nuestro viaje.  Otros autores, como Asimov, describen el hiperespacio como una condición más que un lugar. El salto al hiperespacio sería en realidad un cambio de condición de la materia, que viajaría como una onda taquiónica. Al reaparecer en el espacio real, la onda colapsaría, restaurando la materia a su composición de mesones.  Que se yo.  Dependiendo del autor, se puede saltar casi instantáneamente de lugar a lugar, en otros hay que dar pequeños saltos,  consecutivos en puntos fijos (como si fuera hacer combinaciones en el subterráneo).  En ocasiones no son las naves las que acceden al hiperespacio directamente sino mediante agujeros de gusano o máquinas tipo "gomera" u honda que las impulsaría.  El escenario ideal y el más improbable por ahora.

Bueno, es todo por ahora, trataré de profundizar más en la cuestión.  Gracias.

Ю́рий Алексе́евич Гага́рин

El 12 de Abril de 1961 es fecha marcada a fuego en la historia científica de la humanidad.  Ese día, Yuri Alekséyevich Gagarin (Klúshino, URSS, 9 de marzo de 1934 - Novosyolovo, URSS, 27 de marzo de 1968), un petiso piloto de aviones de caza de la finada Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas, viajó más allá de los límites de la atmósfera terrestre para descubrir los primeros secretos del espacio exterior.  Solo tenía 26 años cuando concretó una hazaña que marcó un antes y un después.

Su vuelo duró solo 108 minutos en total: 9 minutos para entrar en órbita y luego una órbita alrededor de la Tierra. Mientras, todo lo que tenía que hacer era hablar por radio, probar un poco de comida -fue el primero en comer a bordo de una nave espacial- con el objetivo de saber si un ser humano podía sentir y comportarse de manera normal estando sin gravedad.

"Queridos amigos, conocidos y desconocidos, mis queridos compatriotas y a toda la humanidad, en los próximos y breves minutos posiblemente una nave espacial me lleve al distante espacio exterior del universo. ¿Qué puedo decirles durante estos últimos minutos antes de empezar? Toda mi vida se aparece ante mí en este único y hermoso momento. Todo lo que he hecho y he vivido ha sido para esto."

La NASA más cerca de hallar vida en luna Encelado de Saturno

"Es el lugar más promisorio que conozco para una búsqueda astrobiológica. Ni siquiera necesitamos rascar la superficie. Podemos volar y tomar muestras. O podemos aterrizar en la superficie, buscar y sacar la lengua", explicó Carolyn Porco, a cargo del equipo de imágenes en Cassini.

La sonda hizo su pasada más baja sobre el polo sur de los géiseres de Encélado a una altitud de 74 kilómetros, lo que le permitió captar los chorros de vapor de agua y hielo que la luna lanza hacia el espacio.

Según los científicos, hay pruebas de que esos flujos son alimentados por un océano de agua líquida bajo la capa externa de hielo de Encélado que podría estar en contacto con el núcleo rocoso de la luna.

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Proponen clasificar los exoplanetas según su habitabilidad

Un estudio elaborado por científicos de la NASA, SETI y el Centro Aeroespacial de Alemania propone un sistema de calificación de los exoplanetas que determine su parecido con la Tierra y su índice de habitabilidad, con el fin de describir una variedad de parámetros físicos y químicos que son, teóricamente, propicios para la vida.
   Los autores de este trabajo, han señalado que los índices de similitud constituyen una poderosa herramienta para clasificar y extraer patrones a partir de conjuntos de datos grandes y complejos. Además, han resaltado que marcan el primer intento de los científicos para clasificar los exoplanetas y muchas exolunas que se espera que se puedan estudiar de manera más detallada en un futuro.
   El científico Dirk Schulze-Makuch ha indicado que la primera pregunta que se plantea para el proyecto es si las condiciones similares a la Tierra se pueden encontrar en otros mundos; y la segunda es si las condiciones existentes en los exoplanetas sugieren la posibilidad de formar vida, ya sea con en la Tierra o no.
   Schulze-Makuch ha apuntado que "en la práctica, el interés en los exoplanetas se va a centrar inicialmente en la búsqueda de planetas como la Tierra pero sabiendo que esta decisión es restrictiva y que con el tiempo los estudios evolucionarán" para captar "la variedad de posibles formas de vida que, al menos en principio, también pueden existir en otros mundos".
   Así, ha indicado que "habitabilidad en su sentido más amplio no se limita necesariamente al agua como disolvente o a un planeta orbitando una estrella". "Por ejemplo, los lagos de hidrocarburo en Titán podrían alojar una forma diferente de vida tal y como demuestran los estudios analógicos en entornos de hidrocarburos en que se han realizado en la Tierra y que indican que éstos ambientes son habitables".
   De este modo, los científicos no descartan que un planeta "huérfano" que vague por el espacio libre de cualquier estrella también podría contar con condiciones adecuadas para albergar algún tipo de vida en su interior.
   Los autores reconocen que este estudio puede tener "una parte especulativa" pero, a su juicio, "la alternativa es correr el riesgo y estudiar mundo potencialmente habitables". "La propuesta es informado por los parámetros químicos y físicos que son propicios para la vida en general", ha insistido Schulze-Makuch.

Rusia regresa a su peor pesadilla

Rusia va a intentar cumplir un sueño nacido en la Unión Soviética: viajar con éxito a Fobos, la luna de Marte. La nave destinada a cumplirlo, Fobos-Grunt, que se lanza hoy, hará en realidad el más difícil todavía: posarse sobre Fobos, a más de 200 millones de kilómetros, y regresar a la Tierra con un puñado de tierra del satélite. Es una misión que ningún otro país ha logrado nunca y que muchos expertos miran con escepticismo.

El cohete Zenit en el que viaja la sonda tiene previsto su despegue desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajistán) a las 21.16 de la noche GMT. Si hay algún problema, los rusos podrán lanzar la misión hasta el próximo 25 de noviembre. A bordo del cohete también viaja el Yinghuo 1, que será la primera nave china que orbite Marte y tome mediciones sobre su atmósfera. 

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Marte sobre ruedas: nueva aventura científica lista para despegar

La exploración rodada de Marte está a punto de dar un importante paso adelante, esta vez con un vehículo todoterreno que es ya todo un laboratorio. Se llama Curiosity, uno de sus objetivos es intentar determinar si alguna vez hubo vida en ese planeta y su lanzamiento está fijado para el 25 de este mes desde la base espacial de Florida (EE UU). Si todo va como está previsto, el Curiosity llegará a su destino el próximo mes de agosto. No menos importante que la ambición científica de la misión son las novedades técnicas del vehículo, alimentado esta vez por un pequeño generador de radioisótopos, en lugar de los paneles solares de sus predecesores en las arenas rojas marcianas, el Pathfinder (1997) y los gemelos Spirit y Opportunity (llegaron en 2004). La NASA no enviaba una misión a Marte desde la Phoenix, que llegó en 2008.

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La meteorología de Titán

La meteorología de Titán tiene una dinámica comparable a la que posee la meteorología tropical terrestre

Rodrigo Caballero de la Universidad de Estocolmo en Suecia, Elizabeth P. Turtle de la Universidad Johns Hopkins en Estados Unidos, y otros científicos, de la UCLA y de la Universidad de California en Berkeley, han llegado a la conclusión de que el clima global de Titán es tropical, aunque sólo en el sentido de que todo el planeta experimenta los tipos de fenómenos meteorológicos que en la Tierra se limitan a la región ecuatorial.

En el caso de Titán, el adjetivo "tropical" no se aplica a las temperaturas reinantes allí, mucho más frías que en las zonas polares de la Tierra.

Las nuevas observaciones y análisis refuerzan esa analogía de Titán con las zonas tropicales de la Tierra. Y el parecido no sólo se da a escala global sino también para casos de tormentas individuales.

El clima tropical global de Titán proporciona a los meteorólogos la oportunidad de estudiar este tipo de clima en un entorno más sencillo que el de la Tierra. Lo que se averigüe en Titán podría ser de ayuda para predecir mejor la meteorología de la Tierra ante el Cambio Climático Global.

La sonda Cassini ha estado en órbita alrededor de Saturno desde finales de 2004, y ha revolucionado el conocimiento humano de Titán. Este satélite de Saturno tiene un volumen más grande que el del planeta Mercurio y es la segunda mayor luna del Sistema Solar, después de Ganimedes, luna de Júpiter. Titán tiene una gruesa atmósfera de nitrógeno y experimenta lluvias de metano.

Titán es como un hermano extraño de la Tierra, ya que es el único cuerpo rocoso del sistema solar (además de la Tierra) que en la actualidad experimenta un fenómeno que merezca ser descrito como lluvia.

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Vesta y sus montañas

El asteroide Vesta alberga una de las mayores montañas del sistema solar

El asteroide Vesta alberga una de las mayores montañas del sistema solar, comparable al volcán Olympus de Marte, informó la NASA, la agencia espacial estadounidense.

Este descubrimiento se logró gracias a la misión Dawn de la NASA, que lleva orbitando alrededor del asteroide Vesta desde el pasado mes de julio, señala el portal Mother Nature Network.

"Como la Tierra, Marte, Venus y Mercurio, Vesta se ha formado a través de los flujos de lava basáltica en la superficie y un gran núcleo de hierro, por ello es tan similar a los planetas del sistema solar, con canales, acantilados, colinas y montañas", explicó Chris Russell, director de la misión.

Rusia gastará US$ 161 millones en misión a Marte

“Si repartimos este gasto entre toda la población rusa resulta que cada ciudadano ruso debería pagar 3 rublos (10 centavos de dólar) al año durante una década. No es mucho”, aseguró Víctor Jartov, diseñador jefe de la Asociación de Producción Científica Lávochkin, según las agencias rusas. Si el proyecto hubiera sido elaborado por la Agencia Espacial Europea o la NASA, costaría 300-400 millones de euros, apuntó Lev Zeleni, director del Instituto de Estudios Espaciales de Rusia.

Jartov dijo a su vez que alrededor de diez mil personas han participado en el proyecto, mientras que más de una treintena se ocuparán de tripularla tras el lanzamiento desde controles terrestres. Todos los módulos de la estación son nuevos y nunca han sido utilizados antes, precisó el diseñador jefe.

Uno de los módulos de la nave rusa aterrizaría en Fobos, la luna marciana, que, según algunos científicos, fue un asteroide capturado por la fuerza de gravedad de Marte. El diseñador jefe del proyecto, Maxim Martínov, recordó que el vuelo de la nave espacial cuyo peso es de 13,5 toneladas hacia Marte durará 11 meses y el regreso a la Tierra de 9 a 11 meses.

Mientras, en la luna marciana quedaría funcionando durante largo tiempo una estación automática que investigaría el espacio colindante y el clima del planeta.

El proyecto “Fobos-Grunt” permitirá ensayar las principales tecnologías de las futuras expediciones a Marte, como la toma de pruebas de terreno en condiciones de ingravidez y, sobre todo, la operación de aterrizaje. Además, las muestras que tome deberían servir para comprender cómo se formaron los planetas del sistema solar.

Recientemente, Roscosmos y la Agencia Espacial Europea firmaron un acuerdo para emplear los centros europeos de seguimiento con el fin de guiar a la Fobos-Grunt.

Una nueva teoría sobre la misteriosa nube de Titán

Los astrónomos en la Universidad de California en Los Angeles desarrollado una nueva teoría para explicar la pulverización de arco enigmático en una de las lunas de Saturno, que se asemeja a la de tierra llamada Titán.

El equipo de investigadores de la UCLA, dice que el enorme arco blanco que se extiende a lo largo del ecuador de Titán es probablemente el resultado de las ondas sonoras que viajan a la atmósfera de la luna y afectan a los fenómenos climáticos. La inusual forma de las nubes acompañan a las fuertes tormentas que causan la “inundación” de metano líquido es más de 20 veces mayor que el promedio de las lluvias estacionales.

Los científicos dicen que ondas planetarias causadas por las tormentas de Titán son similares a los que se producen en las regiones tropicales de la Tierra, pero no tan obvio. Los científicos describen la atmósfera de Titán como “tropicales”, porque en toda la región prevalece el clima tropical de la Tierra sólo aparecen en el ecuador.

Los nuevos descubrimientos podrían ayudar a los científicos a comprender los fenómenos climáticos de la Tierra.

La nave espacial Cassini, en órbita alrededor de Saturno, ha detectado la nube arco de Titán en septiembre de 2010.

El nuevo estudio de la UCLA se espera que sea publicado en la nueva edición de la revista Naturaleza Ciencias de la Tierra.

Las llanuras gigantes de Mercurio

Hace tiempo que los astrofísicos se preguntan sobre el origen de las grandes planicies que cubren hasta un 6% de la superficie de Mercurio. Pese a que algunos sospechaban que habían sido causadas por la actividad volcánica, no había evidencias claras, dado que no hay volcanes en estas zonas. La revista Science publica hoy una serie de artículos sobre este planeta, uno de los cuales confirma el origen volcánico de estas regiones.

Gracias a los datos obtenidos por la sonda Messenger de la NASA, un equipo de científicos ha concluido que estas zonas se han formado por flujos de lava que, sorprendentemente, "no han formado volcanes", como sucedería en la Tierra, explica James Head III, autor principal del estudio y profesor de la Universidad de Brown (EEUU). Según Head, para generar las grandes planicies la lava tiene que fluir muy rápido y en grandes cantidades, algo que difiere de la actividad volcánica terrestre y que podría dar pistas que ayuden a entender lo que sucede en el interior del planeta.

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Amanecer en un asteroide

Su nombre es Vesta y, con más de 500 km de diámetro, es el mayor asteroide del Sistema Solar. La sonda, llamada Dawn (“amanecer” en inglés), está actualmente en órbita a sólo 800 km de la superficie de Vesta. Y allí permanecerá durante varios meses antes de trasladarse a su próximo objetivo: el planeta enano Ceres.

Los científicos especialistas en geología planetaria confían en que Vesta y Ceres aportarán claves para entender cómo se formaron los planetas del Sistema Solar (ver entrevista a Carol Raymond). Y las primeras imágenes enviadas por Dawn muestran escenarios que prometen importantes revelaciones para los próximos meses y años.

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La nave espacial Dawn alcanza el protoplaneta Vesta tras 4 años de viaje

Damas y caballeros el ser humano acaba de conseguir otro hito en la exploración espacial: por primera vez en la historia hemos logrado poner en la órbita de un objeto localizado en el cinturón de asteroides —región situada entre las órbitas de Marte y Júpiter que alberga multitud de asteroides y planetas menores— una nave espacial de nuestra factoría. Concretamente la nave se trata de la sonda espacial Dawn y el objeto que ha alcanzado tras un viaje de 4 años y 188 millones de kilómetros es el protoplaneta bautizado con el nombre de Vesta. ¿Y por qué es tan importante esta misión?

Básicamente por dos razones. La primera, por que si conseguir la inserción orbital de una nave en un planeta es muy complicado hacerlo en la de un protoplaneta situado en un cinturón de cuerpos estelares supone una proeza técnica todavía mayor; la segunda, por que Vesta es un objeto muy especial y su estudio de cerca nos permitirá echar luz sobre las primeras etapas de desarrollo de nuestro sistema solar y también recabar información imprescindible para poder enviar astronautas a asteroides (uno de los objetivos de la NASA a petición de Obama es justamente ese, enviar astronautas a un asteroide en el año 2025).

Como adelantaba Vesta es un protoplaneta, es decir un cuerpo celeste que no llega a ser tan grande como para calificarlo de planeta menor (mide 530 kilómetro de diámetro) ni tampoco puede tacharse de asteroide ya que por un lado es demasiado grande y por el otro su estructura dispuesta en capas se asemeja a la de los planetas, de lo que a su vez se desprende que aunque se formó de manera parecida a los mismos, nunca llegó a fusionarse con ningún otro objeto para dar lugar a un planeta por lo que permanece prácticamente intacto desde el inicio del sistema solar (este es el quid de la cuestión; Vesta es algo así como una “cápsula del tiempo” que nos servirá para remontarnos hasta los primeros estadios del sistema solar).

Ahora como siempre esperar es lo que toca. La Dawn va a estar escudriñando Vesta durante los próximos 12 meses y no tardará en comenzar a enviar datos e imágenes sobre el protoplaneta —la que ilustra este post fue tomada por la sonda a Vesta el pasado 9 de julio a una distancia de 41.000 kilómetros—. Después de eso partirá rumbo al segundo objetivo de la misión, el planeta enano Ceres del cinturón de asteroides, momento en el que Dawn conseguirá otro hito si todo sale bien: ser la primera nave espacial que orbite dos objetos no planetarios de nuestro sistema solar.